Les gazelles ne sont pas de simples habitantes du désert ; elles sont profondément ancrées dans le patrimoine culturel des Émirats arabes unis. Le nom même d’Abu Dhabi, qui signifie « père de la gazelle », témoigne de l’importance de ces animaux dans l’histoire de la région.

La légende raconte que les Bédouins de la tribu des Bani Yas, lors d’une expédition de chasse, ont profité de la marée basse pour suivre la trace d’une gazelle jusqu’à une source d’eau sur l’île, protégée depuis par Qasr al Hosn.

Les Émirats arabes unis abritent deux espèces de gazelles : la gazelle d’Arabie, ou gazelle des montagnes (Al gazal al jabali) et la gazelle des sables (Al gazal al reem), cette dernière étant considérée comme en voie d’extinction à l’échelle internationale.

◉ La gazelle d’Arabie, Gazella arabica, possède un pelage beige clair à brun pâle, avec un ventre d’un blanc éclatant et des rayures blanches bien visibles sur les flancs. Son visage est orné de marques sombres distinctives, notamment des taches autour des yeux et une rayure allant de l’œil au nez.

◉ La gazelle des sables, Gazella marica, arbore quant à elle un pelage clair, couleur sable, qui se fond parfaitement dans son habitat désertique. Comme la gazelle d’Arabie, elle présente un ventre blanc et des marques sombres distinctes autour des yeux.

La particularité des gazelles des sables est qu’elles sont la seule espèce de gazelle de la péninsule arabique connue pour donner régulièrement naissance à des jumeaux. Bien que son nombre soit sévèrement limité dans la nature, sa population est significativement plus élevée en captivité, dans les réserves ou dans les programmes d’élevage.

Fait remarquable, les mères cachent leurs nouveau-nés dans les hautes herbes ou de légères dépressions du sable pendant les premiers jours, le temps de se nourrir. Les jeunes restent immobiles, camouflés par leur pelage sableux et pratiquement inodores – une adaptation ingénieuse pour échapper aux prédateurs comme les renards ou les rapaces.

Les femelles reviennent périodiquement tout au long de la journée pour allaiter leurs petits cachés. Après quelques jours, les jeunes sont assez forts pour suivre leur mère et commencer progressivement à brouter. À l’âge de quelques semaines, ils sont agiles et vifs – parfaitement adaptés à la vie dans le rude paysage désertique.

Les gazelles sont dotées de grandes oreilles qui les aide à dissiper la chaleur et à s’adapter au climat.

Chez la gazelle d’Arabie et la gazelle des sables, les deux sexes portent généralement des cornes, mais avec de subtiles différences. Les mâles ont généralement des cornes plus épaisses et plus longues, ornées d’anneaux ou de crêtes visibles sur toute leur longueur.

Aujourd’hui, l’Autorité de l’Environnement d’Abu Dhabi (EAD) mène des programmes de reproduction et de réintroduction de gazelles dans le but de rétablir leur population et leur rôle dans l’écosystème.

En arabe, il existe deux mots pour désigner la gazelle. Le premier, « dhabi », fait référence à l’antilope, la gazelle, le cerf, le daim, le chevreuil ou l’élan. Le second, « ghazal », signifie également gazelle, mais désigne aussi un type de poème romantique évoquant un amour interdit ou inaccessible.

Plusieurs constellations arabes évoquent les gazelles. La plus célèbre est celle des Trois Bonds de la Gazelle. Il s’agit d’un ensemble de trois paires d’étoiles représentant les empreintes d’une gazelle, disposées symétriquement en diagonale entre la Grande Ourse et le Lion. Ces empreintes sont également considérées comme les pattes de la Grande Ourse. Une légende du folklore arabe raconte que ces traces appartenaient à une gazelle qui, effrayée par un lion venant s’abreuver à un étang près de sa tanière, bondit d’est en ouest, laissant des empreintes dans la boue. Observer ces traces stellaires annonce le passage progressif de février à mars.