À Abu Dhabi, le faucon n’est pas seulement un oiseau : il est un symbole de l’histoire, de la culture et du patrimoine des Émirats arabes unis. Symbole de force et de courage, le faucon est l’oiseau national des Émirats arabes unis.

La fauconnerie, ou « al-qanas » en dialecte émirati, est considérée comme un héritage de l’environnement aride du pays et est l’un des passe-temps les plus appréciés de la région du Golfe. C’est l’une des plus anciennes traditions arabes et elle fait partie intégrante de la vie dans le désert. Cette chasse est classée patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO.

Prédateurs redoutables pouvant atteindre des vitesses impressionnantes lorsqu’ils plongent pour attraper leur proie, les faucons ont été pendant des millénaires l’outil de chasse par excellence et un symbole de statut social parmi les nobles de l’Europe médiévale. Ce sport possède une riche histoire dans la région du Golfe ; les cheikhs tribaux utilisaient ces oiseaux de chasse pour parcourir leurs territoires et prier pour obtenir de la nourriture dans le désert aride, afin de compléter un régime alimentaire autrement restreint.

La fauconnerie, La puissance et la beauté de cet oiseau sont très prisées par les emiratis. Feu Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyan était un fauconnier passionné, réputé pour son dévouement légendaire à ce sport traditionnel. Selon Son Altesse, la fauconnerie est un sport qui enseigne l’endurance, la force et la patience. Son célèbre ouvrage intitulé « La Chasse au Faucon », publié en 1976, est considéré comme un chef-d’œuvre de l’art de la fauconnerie.

Aujourd’hui, ce sport a conservé toute sa popularité malgré la modernisation du pays. Les fauconniers des Émirats arabes unis sont très compétents et réputés pour avoir développé des techniques spécialisées de capture et de dressage des faucons. Le processus de dressage des oiseaux est resté inchangé au fil du temps et sa pratique exige à la fois courage et patience. Le dresseur, appelé « saqqar » en arabe, maintient l’oiseau sur un bloc de bois rond ou sur sa main recouverte d’un manchon cylindrique appelé « mangalah ».

Le cache pour les yeux, ou « hood », est un petit capuchon en cuir ou en matériau souple que l’on place sur la tête du faucon pour couvrir ses yeux. Il permet de calmer l’oiseau, de réduire son stress et de faciliter son entraînement, tout en le protégeant des distractions avant la chasse ou les courses. Des sangles en cuir sont fixées aux chevilles de l’oiseau pour le maintenir en place. Les faucons suivent des mois d’entraînement avant d’être préparés à la compétition.

La capacité d’un prédateur à être apprivoisé et à obéir à son maître est récompensée par des millions de dirhams lors d’événements prestigieux, dont le plus prestigieux est la Coupe de fauconnerie du Président.

Le gouvernement des Émirats arabes unis prend des mesures pour préserver la tradition de la fauconnerie. Le projet de réintroduction des faucons Cheikh Zayed, géré par le Centre national de recherche aviaire (NARC), vise à réintroduire les rapaces dans leur milieu naturel. L’école de fauconnerie et de physionomie du désert Mohammed bin Zayed, à Al-Aïn, est la première institution au monde à enseigner les traditions, les règles et l’éthique de la fauconnerie arabe originelle.

Le prix d’un faucon peut varier énormément en fonction de la race, de la lignée, de l’âge, de la formation (course / chasse / spectacle) et de sa rareté. un faucon de base à partir d’environ 15 000 – 20 000 AED, mais les oiseaux les plus prisés par les collectionneurs ou pour les compétitions peuvent coûter des centaines de milliers voire des millions de dirhams.

À Abu Dhabi, plusieurs races de faucons sont élevées et admirées pour leur beauté et leurs performances.
Le Saker est robuste et très prisé pour la chasse et les compétitions, tandis que le Gyrfalcon est le plus grand et le plus prestigieux, avec des prix pouvant dépasser le million de dirhams pour les lignées rares.
Le Faucon pèlerin et sa variante Shaheen sont rapides et agiles, idéaux pour les courses et la chasse, avec des prix plus accessibles.
Le Lanner Falcon est apprécié pour sa maniabilité et reste plus abordable.
Enfin, les variantes rares comme le White Gyr ou Ultra White Falcon sont de véritables symboles de prestige et sont parmi les oiseaux les plus chers au monde.

À Abu Dhabi, un établissement unique au monde célèbre l’oiseau symbole de la culture émiratie : le faucon. Le Falcon Hospital d’Abu Dhabi, fondé en 1999, est la première institution publique aux Émirats arabes unis offrant des services de soins vétérinaires complets exclusivement pour les faucons  ; il est aujourd’hui le plus grand hôpital de ce type au monde avec des dizaines de milliers d’oiseaux traités depuis son ouverture.

Abu Dhabi organise d’ailleurs une visite de l’hôpital des faucons le jeudi 26 mars ! N’hésitez pas à vous inscrire.