Le Saluki fait partie intégrante du patrimoine cynégétique arabe. Les Arabes le connaissent depuis l’Antiquité, l’ont élevé et ont préservé son habitat. Les chiens de chasse Saluki se caractérisent par une endurance exceptionnelle et une vitesse incroyable (jusqu’à 75 km/h), une intelligence remarquable et une fidélité sans faille, qualités très appréciées des Bédouins.
Selon la tradition arabe, son nom proviendrait de la ville de Salouq, située au sud du Yémen. Cette ville était réputée pour la fabrication d’armures, la chasse et l’élevage de chiens de chasse expérimentés. Ces chiens étaient associés à cette cité en raison de leur importance et de leur prestige.
Le Saluki était élevé par les Bédouins nomades du Croissant fertile pour chasser la gazelle, le lièvre et le lézard. En effet, la chasse à courre était autorisée dans la religion musulmane, comme en témoignent le Coran et la Sunna.
Les Bédouins chassent avec des lévriers Salukis, en meutes de deux à six chiens. Ils les dressent également à chasser avec des faucons, au sein d’une équipe. Les faucons repèrent généralement leur proie et planent au-dessus, tandis que les Salukis foncent vers elle – souvent à plusieurs kilomètres de distance – suivis par les chasseurs à cheval ou à chameau.
Il a accompagné les marchands lors de leurs nombreux voyages à travers le Moyen-Orient. Il a ainsi été reconnu par les tribus et les nomades, qui se sont attachés à lui, l’ont élevé et dressé au fil des siècles, et l’offraient volontiers en présent aux rois et aux nobles de nombreux pays.
Des gravures datant d’environ 14 000 av. J.-C., ainsi que des représentations retrouvées dans les civilisations sumérienne et assyrienne, témoignent de son ancienneté.
Diffusé à travers le Moyen-Orient jusqu’en Égypte antique, il devint le chien favori de la noblesse, surnommé le « chien royal d’Égypte ». Des statues, fresques et momies retrouvées dans des tombeaux prouvent son importance auprès des élites.
Le Saluki faisait exception dans la tradition islamique qui considérait généralement les chiens comme impurs : il était vu comme un don de Dieu et appelé al-ḥurr (« le Noble »).
Le Saluki est un lévrier profondément vénéré dans la culture islamique.
Les lévriers Saluki occupent une place exceptionnelle dans la culture bédouine et musulmane. Considérés comme « purs », ils étaient les seuls animaux autorisés à entrer dans les tentes réservées aux femmes, un privilège supérieur à celui des hommes.
Leur vénération remonterait à l’époque du prophète Muhammad, qui aurait épargné les Salukis lorsqu’il ordonna l’abattage des chiens errants, les considérant comme des « dons d’Allah ». Les Hadiths — recueils des paroles et actes du Prophète — mentionnent des « chiens rapides comme le vent », généralement identifiés comme des Salukis, légitimant leur usage pour la chasse aux côtés du faucon.
Les hadiths, seconde source d’autorité après le Coran dans l’islam, fondent de nombreuses règles religieuses et culturelles, renforçant ainsi le statut particulier du Saluki. Certains motifs blancs sur leur pelage sont même appelés le « Baiser d’Allah ».
Enfin, les Salukis sont si précieux qu’ils ne se vendent pas : ils s’offrent en cadeau à des personnes estimées. Selon la tradition, complimenter excessivement le chien d’autrui pourrait obliger son propriétaire à l’offrir en signe de gratitude.
Le pelage du Saluki est une adaptation fonctionnelle aux climats extrêmes.
Le pelage du Saluki, qu’il soit « Shami » (à fanons) ou « Nejdi » (à poil lisse), a été sélectionné pour répondre aux conditions climatiques sévères de son aire d’origine, qui s’étend des déserts du Croissant fertile jusqu’à l’Afrique du Nord. Malgré la chaleur diurne, ces régions connaissent des nuits très froides, exigeant une bonne capacité d’adaptation.
Les longues plumes situées entre les orteils protègent les coussinets aussi bien de la chaleur brûlante du sable que du froid des régions alpines du Moyen-Orient. Les oreilles emplumées, ainsi que les longs cils et sourcils, empêchent le sable de pénétrer dans les yeux et contribuent aussi à isoler le cerveau.
Le plumage de la queue et du ventre protège les organes vitaux du froid nocturne ; le chien peut même s’enrouler et utiliser sa queue comme couverture.
En conservant un poil court sur le reste du corps, le Saluki maintient une excellente thermorégulation, lui permettant de supporter aussi bien les fortes chaleurs que les températures extrêmes.
Il existe deux variétés de salukis, la variété « Al-Hoss » (poil ras) et celle « Al-Aryash » (poil long).
Aujourd’hui
Malgré le nombre de propriétaires et d’amateurs pratiquant la chasse au lévrier Saluki dans de nombreuses régions du monde, cette race a perdu de son importance passée. L’expansion urbaine a profondément modifié la nature des déserts d’Arabie, dissimulant les modes de vie bédouins ancestraux. Ce phénomène a progressivement affecté la diffusion de la chasse au lévrier Saluki et a même menacé l’existence de cette race rare.
Des mesures concrètes ont donc dû être prises pour préserver les coutumes et traditions liées à la chasse traditionnelle. Le gouvernement d’Abu Dhabi a adopté plusieurs initiatives visant à préserver ce sport authentique, notamment avec la création du Arabian Saluki Center à Abu Dhabi en 2001, soutenu par le Club des Fauconniers des Émirats.
Le Arabian Saluki Center a pour mission de faire revivre la chasse au Saluki, de préserver les lignées authentiques grâce à un registre documenté et de transmettre les connaissances sur cette race noble et ses soins.
Ce centre unique est à la fois un lieu de conservation, de culture et de partage. Il met en valeur l’importance historique et patrimoniale du Saluki dans la tradition émiratie, tout en célébrant son élégance et sa grâce.
Plus qu’un simple centre canin, c’est un espace dédié à la transmission d’un héritage vivant, où visiteurs, familles et passionnés découvrent le lien profond entre les Émiratis et ces lévriers emblématiques.
Partager